Théâtre Varia: une histoire à la géométrie variable

Si vous pensez que le Théâtre Varia est né en 1988, détrompez-vous ! Il ne s’agissait que de sa renaissance.

Au début du vingtième siècle, et plus précisément entre 1905 et 1912, Bruxelles vit l’édification de nombreuses salles de spectacles. Parmis elles, le Théâtre  Varia qui fut inauguré le 23 septembre 1905 au 78 rue du Sceptre alors appelée « rue de la Couronne ».

La salle – appelée aujourd’hui Grand Varia –  possédait  deux galeries pour une capacité d’un millier de places assises. Malheureusement, le lieu était situé dans une rue excentrée encore mal connue et mal desservie par les transports en commun. Le projet n’allait pas connaître le succès escompté  et le théâtre allait vivre une histoire quelque peu chaotique.

Le premier directeur était  Georges Liesse, un célébre comédien bruxellois qui  fut en poste du 23 septembre… au 5 octobre 1905, soit une quinzaine de jours à peine avant de passer la main à un autre directeur qui lui-même, resta aux commandes pendant…10 jours.
Le Varia devint alors une salle de quartier vouée aux troupes de passages et aux bals publics jusqu’en février 1906 où un certain Ercole Arlotti en prit la direction afin d’y produire les derniers grands succès de l’opéra italien.
Il rebaptisa le Théâtre Varia en Théâtre Verdi.

Le succès fut immédiat dès la première de La Bohème de Puccini ainsi que pour les quatre opéras qui, très rapidement suivirent. Mais Arlotti n’avait pas les droits de l’éditeur pour donner ces représentations à Bruxelles! Il eut beau se défendre et argumenter qu’il se trouvait sur le territoire d’Ixelles et non sur Bruxelles, les recettes furent saisies et la faillite déclarée le 18 mars 1906. Pour finir en beauté, Arlotti proposa un dernier concert de Bel Canto et il eut l’idée de rajouter comme intermède entre chaque prestation, des combats de lutte japonaise jiu-jitsu. Une grande première en Belgique pour cet art martial qui fut, malheureusement, conspué par les mélomanes présents.
Le Théâtre Verdi redevint le Théâtre Varia.

Le Théâtre Varia mis sur une voie de garage
Dans les années qui suivirent, quelques tentatives d’exploitation eurent lieu, mais aucune ne fut durable.Il y eut des projections cinématographiques, des concerts de Jazz et de nombreux bals populaires qui firent du Varia le Dancing Varia, une salle de quartier, jusqu’à ce que la seconde guerre mondiale donne le signal de la désaffectation.
En 1956, le Dancing Varia devint un garage appartenant à la société Louis De Walle. Il était situé dans la rue rebaptisée depuis 1925, rue du Sceptre.
Débit d’essence à front de rue, atelier de réparation automobile, entrepôt dans la grande salle jusqu’à sa nouvelle désaffectation dans les années 70.

La renaissance
En 1981, c’est donc un grand hangar vide que découvrent trois jeunes metteurs en scène alors en quête d’un lieu pour y développer en commun leurs démarches artistiques respectives. Marcel Delval, Michel Dezoteux et Philippe Sireuil décident de le louer sur un coup de coeur car l’architecture de l’endroit-ou du moins ce qu’il en reste- ne leur laisse aucun doute sur les possibilités du bâtiment. Ils décident de lui redonner sa destination première de Théâtre. Reste à lui trouver un nom. et c’est en observant la façade qu’ils déchiffrent cinq lettres effacées par le temps :V, A, R, I, A.
Ainsi est né le Théâtre Varia. Une histoire qui dure depuis près de trente ans et qui s’est naturellement métamorphosée avec le temps.

Mais les choses n’allaient pas être si simples
D’abord, le trio introduit une demande auprès de la Communauté Française (l’actuelle Fédération Wallonie Bruxelles) en espérant que celle-ci rachète et rénove l’endroit. En attendant, il décide de l’exploiter malgré tout avec des moyens de fortune : des bancs servent de gradins, des couvertures pallient l’absence de chauffage et l’imagination le manque de moyens. Et même s’il arrive que les pompiers interrompent les spectacles pour raison de sécurité, le succès de l’entreprise est tel-ainsi que la pression de l’opinion publique et de la presse-qu’en juin 1983, la Communauté Française achète le bâtiment et accepte le projet de rénovation.

La rénovation
C’est l’architecte Alberto Zaccaï, grand amoureux de théâtre, qui mène  à bien sa réhabilitation, réhabilitation qui tient compte non seulement des nécessités techniques inhérentes tout théâtre et à l’accueil de son public mais également de l’histoire du lieu et de ses transformations successives. Comme souvent dans ce genre d’entreprise, les mauvaises découvertes au niveau de la stabilité du bâti et les lenteurs administratives ralentissent considérablement les travaux. C’est finalement le 9 septembre 1988 que leThéâtre Varia rénové ouvre ses portes.
Une autre page de son histoire se tourne, mais ces années de 1905 à 1980,années de sa renaissance-sont toujours présentes dans les murs du Varia. Si vous regardez bien, vous verrez encore les façades de 1905, celle de la rue du Sceptre et celle de la grande salle que l’on aperçoit au travers des verrières de l’espace d’accueil. Les rampes d’accès pour voiture ont elles-mêmes été adaptées à la circulation du public retrouvé.

Un dernier mot sur le Petit Varia
Il fut envisagé, lors de la rénovation, de construire une deuxième salle plus petite mais la configuration du bâtiment ne s’y prêtant pas, l’idée fut mise de côté. Elle refit surface, mais dans un autre bâtiment, non loin de la rue du Sceptre, dans un ancien atelier de menuiserie/carrosserie situé au 154 rue Gray. Ce lieu qui fut loué et transformé par le théâtre en Petit Varia connut son premier spectacle  le 17 octobre 2000. Il fut acheté par la Communauté Française en janvier 2009, par la Ministre de la Culture, Madam Fadila Laanan. Le Théâtre Varia fêtait ses vingt ans de renaissance!

Le Varia en images :